第5章  ｶ ﾀ ﾁ

思ったよりも、自分の声が弱々しくて内心驚いた。
要件を言うと、白ひげはすんなり中へ入れてくれた。部屋に招くなりはベッドに寝転び、私はその傍にある椅子に腰掛ける。



『……私は、』

ここに来るまで、何度も心の中で復唱していた言葉が、最後の蓋を破ろうとして喉の辺りでつっかかる。


「まだ猶予は2日ある」

しかし、先に口を開いたのは白ひげの方だった。


「……それでも、もう答えを出しちまうのか」


（出さざるを…得なかった）



自分で自分の首を絞めた
自分が今、何に1番苦しんでいるのか分からないくらい、苦しい。


あの時、どうしてもエースを行かせたくなくて…
ここからどうすればいいのかなんて、考えもしなかった


（……もう、どんな顔でエースと会えばいいのかわからない……、、）


チエは白ひげの前で、俯きながら顔を歪めた。
こんなにも感情を表に出すチエを見るのは初めてだった。

抑えようとしても、溢れ出てくるという表現の方が正しい。

普段から、クールでポーカーフェイスのチエが、こんな風に自分を制御できなくなるのは、やっぱりエースが関係しているんだろう。

エースが船から消えたチエを連れて帰ってきたのは聞いている。ふたりの関係に口を挟むつもりは無い。だが、それとは関係なく白ひげがチエを娘にしたいと思ったのも事実


「…そんなどうしようもねェ顔をするな。残念なのはこっちだろうが……グラララ」

白ひげは笑ってくれるが、チエの気持ちが晴れることも無く、余計に視線は下がるだけだった


「……何があったかは聞かねェが…、本当にいいんだな」

チエの視線は下に固まったまま、小さく頭が縦に揺れる

わかった、と返すとチエは雪崩るように扉を開け、出ていった


残された世界最強は、珍しくため息をつく