第3章 告白（下）

　スティーブンさんの運転する車は、ヘルサレムズ・ロットの街中を走っていく。
　やっと落ち着いてきた私を見ながら、スティーブンさんは、

「音楽でもかけるかい？　それともラジオの方が？」
「いえ、何でも……お好きなので」
　ヤバい。緊張感が戻ってきた。
「そ？」
　ラジオがつけられ、異界人のミュージシャンによるジャズが流れる。
　外から目をそらせば、気まずい沈黙の車内だ。

　大丈夫かなあ。このまま、『永遠の虚（全貌不明のヘルサレムズ・ロット最深部）』に放り込まれたりしないかなあ。

　ビクビクしながらスティーブンさんをうかがうと、バチッと目が合った。
「あ。ひょっとして僕、怖がられてる？」
「…………」
　ストレートに言うか。スティーブンさんは困ったような笑顔で、ハンドルを握ってる。

「大丈夫だよ。取って食ったりしない。クラウスに頼まれたのも、時間が空いてたのも本当」
「い、いえ別に疑ってるわけでは」
　疑ってました。すみません。

「いや、いいよ。だって知り合って間も無いからね。それに僕はちょっと人見知りだし」
「人見知り？　スターフェイズさんが？　とてもそうには見えませんよ！」
　すると彼は苦笑して、
「よく言われる。仕事上、嫌々人付き合いをしてるけど、本当は家にこもっていたくってさ」
「分かります。私も人見知りなんですよ！
　気の合わない人と会話とか、辛いですよね！」
「そうそう。こういうのは、人付き合いに抵抗がないクラウスに任せたいのに、あいつときたら――」
「ますます分かります。クラウスさんってホントにいつも――」

　……あれ。会話、意外に弾んでない？

　しかし。なぜか知らんが、私の記憶の向こう側から、謎の知識が舞い降りる。

『会話の弾まない相手と盛り上がる方法☆』
　その1。相手のコンプレックスにつけ込み、警戒心を解く。
　その2。共通の知人を話題にする。悪口陰口だとさらに盛り上がる。

　――スティーブンさんのペースに乗せられてる……！

　人心掌握術とすら言えない話術の初歩。
　だが上手いこと乗せられたのだけは確かだ。

　お、大人めっ！！　クラウスさんは絶対にこんなことしないのに！

　というかクラウスさんみたいに、何ごとも真っ正面から、という人の方が珍しいんだよなー。
　と、再確認しつつ私は引きつり笑いをした。