第1章 清らかな水の王国

陽光を浴びて輝く、白銀の長髪。

深い空のように澄んだ、青藍の瞳。

少女の容姿は、天神の眷属とされるヒト《天人族》の特徴そのものだった。

天人族は、その殆どが《天界》を住処とし、地上に居る事は滅多にない。

少女が天人族であった事も、男に目を付けられた要因の一つかも知れない。




「──ビーナ！」


シド達の背後から誰かを呼ぶ声。

振り向けば、そこには長髪に獣耳のある青年が立っていた。


「コア！」


青年を見て、少女の表情が明るくなる。


「お連れさん？」

「はい！」


コアと呼ばれた青年が、少女・ビーナの元に歩み寄った。


「この人達は？」

「さっき助けて貰ったんです。私、また絡まれてしまって……」

「これを落としたのが不運だったな」


そう言ってコアがビーナの頭に被せたのは、クリーム色のフード帽。

普段はそれで白髪を隠しているらしい。


「連れを助けてくれて、ありがとう。何か礼をしたい所だが……生憎、この後用事があるんだ」

「礼なんて要らねえよ。大した事してねえしな」


シドがそう答えると、少年もコクと頷いた。


「それでは失礼する。……行くぞ」

「はい！」


コアが歩き出すと、ビーナはシド達に一礼して、その後を追う。

そして、二人はこの場から去って行った。




二人が去った後、少年もクルリと踵を返す。


「あ、おい！」


シドは、それを呼び止めた。


「……私に何か用でも？」


振り返った少年が、真っ直ぐシドに瞳を向ける。

目が合い、シドは初めて、相手がビーナや自分と年の変わらない“少女”であると気付いた。

シドは、笑みを浮かべながら話しかける。


「アンタも旅人なのか？」

「ええ」

「俺もなんだ。ちょっと聞きたいんだけど、この近くに宿って無いか？出来れば安い所で」


シドの質問が予想外だったのか、少女は少し間を置く。


「……悪いけど、この辺りの地理には詳しくないの。私が宿泊してる所で良ければ、案内するけど」

「本当か？なら頼む！」


不躾な頼みにも関わらず、少女は引き受けてくれた。


（宿確保……良い奴に会えて良かった）


そしてシドは、満足げに笑った。