第1章 清らかな水の王国

この世界には、ヒトが崇拝する対象が複数存在するが、それらは大きく二種類に分けられる。

四つに分かれる世界を創造したと伝えられる《神》と、世に不可思議な現象をもたらす《精霊》だ。

ファトムス王国の民は、その精霊の一柱、水を司る精霊《カエルラ》を崇拝している。

《カエルラ》の加護の下で精製される杯は、清らかな水を国民へと分け与える為の媒体であり、国民の生活を支える要なのだ。


「……で、杯を作る為に必要不可欠な『精霊石』は、この国の国宝なんだよな」

「ああ、そうさ。カエルラ様が宿られる精霊石があるお陰で、王国の魔術師が杯を作る事が出来る。そして俺ら国民は、その有り難い水で酒を作る事が出来る！」


そして好きなだけ飲める！と、言って男は機嫌よく笑った。

シドも一緒に笑っていたが、ふと表情を真面目なものに変える。


「けどよ……カエルラ様がいつまでも居てくれるとは、限らねえぜ？」

「なんだって？」


笑いを止めて男は眉根を寄せる。同じテーブルの男二人も、訝しげな顔をシドに向けた。


「アンタらは聞いた事無いか？今、大陸を騒がせてる“怪盗”の話」

「怪盗……？ああ、聞いた事あるぞ。『怪盗ジェイン』の事だな？」

「それそれ！」


シドは、椅子ごと隣のテーブルに移動し、肘をついて身を乗り出した。

その様子に笑いながら、男達は怪盗について話し始める。


「怪盗ジェインなぁ……ありゃ、本当に居るのか？俺は作り話だと思ってたぜ」

「ニーグレト王国から国宝の精霊石を盗んだって話だろ？そんなの嘘に決まってる」

「何でそう思うんだ？」


シドが訊けば、男達は当たり前だろうと言う。


「一国の厳重な警備を突破して、国宝を盗むなんてそもそも無理な話だ。一人のヒトの力で出来る訳が無い」

「仮に盗めたとしても、直ぐに指名手配されて始末されるだろうぜ。この国もそうだが……ニーグレト王国のバックにゃ、あの『帝国』が控えてんだからな」

「『帝国』の怒りを買って生きてられるヒトなんざ存在しねえよ」


男達の言葉を黙って聞いていたシドは、聴き終えると片手を上げ頭を掻いた。

そして男達に返す。


「でもよ……怪盗ジェインはどの“種族”か分からねえだろ？」