第1章 ～春～　4月

十分に満喫した店を出ると、辺りはすっかり暗くなり気温も随分下がっていた。思わず両手を口元へ運び、息を吐いて温める。


「エル、今日はありがとう。楽しかったよ」

「いえ、ご馳走になってしまって……本当にありがとうございました」


こちらが誘ったからと、エルヴィン団長が奢ってくれた。さすが、スマートな大人は違う。


「では、本日はここで失礼します。明日はお見送りさせてくださいね」

「あぁ、おやすみ。また明日な」

「おいエル、寝坊すんじゃねぇぞ」

「それは私のセリフです！師団長頼みますよ！」


愚痴だって言い合える仲。その上プライベートとはいえ、２人は上官だ。

二軒目を探しに街へ消えていく後ろ姿を、エルはその姿が見えなくなるまで見送った。


……さむい


寒さを感じ身が震える。
春先とはいえ、もう少し厚着をするべきだった。

さっさと帰って、シャワーを浴びて。少し本を読んだら寝よう。でもその前に……

エルは背後に立つ男へ身体を向けた。


「リヴァイ兵士長はこの後、どうされるんですか？」

「……帰るに決まってんだろ」

「じゃあ同じ方向ですね！ご案内します」


ぶっきらぼうな言葉に緊張しながらも、普段客人を相手にする用法で案内に務める。

しかしこれが、並みの貴族や議員を相手にするよりやりにくい。

約2時間いた店内で、ろくな会話も出来なかったのだから。

リヴァイの半歩先を歩くと、石畳にふれた靴底がコツコツと鳴った。

薄暗い路地に、その音が反響していく……