第1章 ～春～　4月

その夜

大通から1ブロック入った路地にその店はあった。店内へ入れば、すかさずウェイターがやってくる。


「いらっしゃいませ。上着をお預かりします」

「ありがとうございます。えっと……待ち合わせなんですが……」


店内は柱に掛けられたランプ。そして各テーブルに置かれたキャンドルが淡く灯り、落ち着いた空間を演出していた。


『高そうだな』なんて呑気な事を考えながらナイルの名前を出すと、ウェイターは馴れた様子で席までエスコートしてくれる。

店内最奥の個室、その中に彼等は既に着席しているとの事だ。


「こんばんは、遅くなり申し訳ありません」

「お疲れ、気にするな。俺らもさっき着いた所だ」


部屋へ入れば、ナイルが迎え入れてくれた。

光沢のあるテーブルクロスがかけられた机を挟んで、ナイルと向かい合うようにエルヴィンが。その横には見た事のない男性が腰を下ろしている。


あぁ、この人が団長の連れか


なんて考えつつ眺めていると、彼の顔がゆっくりとこちらへ向けられた。


「紹介するよ、うちの兵士長を務める事になったリヴァイだ。仲良くしてやってくれ」


そう紹介された男性は随分と小柄で。

目の下のクマや少しやつれて見える頬に、エルヴィンが昼間言った『随分無理をさせてしまって』という言葉を思い出した。


この人、具合でも悪いんじゃないか？とか。兵士長って何だろう？とか。様々な疑問が浮かぶが……

まずは自己紹介を、そう思った時だ。


「……おい、どういう事だ？俺は聞いてねぇ」

「え？」


その言葉に、エルは固まった。