第7章 恋慕

「エーベル！！」


一通りの会談が終わり、エミリはエーベルの元へ駆け寄る。
早く彼の傍に行きたくて、会談中はそわそわして落ち着かなかった。


「エミリ、久しぶりだね。元気そうで良かったよ」


ポンポンとエミリの頭を優しく撫でるエーベルを見上げ、『うん』と元気良く頷く。
よく、人に頭を撫でてもらうことのあるエミリだが、やはり好きな相手からのそれは他と違った心地良さがあった。


「もうあれから三年経ったんだなあ」

「そうだよ！　私も兵士……っていっても、まだ新兵だけどね」


二人で屋敷の庭を散歩し、お互いの三年間について話をする。
エミリの話題はもちろん、訓練兵団での出来事と調査兵団に入ってからのことだ。

エーベルと話をするのは楽しくて、幸せで、そしてたくさん話を聞いて欲しくて、次から次へ色々な話を持ち出す。


「それでね、調査兵団に入って、ペトラっていう女の子とお友達になれたの！！」

「そっか！　エミリは女の子の友達少なかったから心配だったけど、ちゃんと出来たみたいで良かったよ」

「も、もう！　私、別に全く友達がいないわけじゃないんだから……」


意地になってそう言い返すが、心当たりがありすぎて段々声が小さくなる。そんなエミリの様子に、エーベルはクスリと上品に笑いを零し、エミリの耳に触れた。


「耳が赤い、強がってる証拠だね」

「っ！！」


エミリの顔が真っ赤に染まる。

楽しそうなエーベルの笑顔が素敵で、強がると耳が赤くなる癖を覚えていてくれたことが嬉しくて、そして自分に触れてくれたことに幸せを感じた。
ドクドクと心臓の音が耳に届く。これはエミリのものだ。


(……このまま、時間が止まればいいのになあ……)


"好き"の感情で溢れた胸を抑え、エミリゆっくりと深呼吸をした。