第22章 「母さん……」

「わかったかい？　君ら調査兵団は、僕が今までやったようなことを、何十年も前から繰り返している。でもね、僕はそんな調査兵団の方々が、誰よりも現実的で結構好きなんだ」


上品に微笑みながらオドが次に視線を移すのは、顔を俯かせるエミリの隣で鋭い睨みを効かせるリヴァイだった。


「特にリヴァイ兵士長、貴方の冷酷さは敬意に値する。きっと貴方に憧れ剣を握った兵士は多いでしょう。そんな彼らの犠牲すら躊躇わず、戦い続ける貴方のその強靭な心はとても素晴らしい」


褒めているのか貶しているのか、どちらかわからないオドの言葉が煩わしく、リヴァイは顔を歪めて盛大に舌打ちを鳴らした。

さっきから彼の言葉は癇に障る。全てを知っているかのような態度に、何度ブレードを突き刺してやりたいと思ったことか。


「……ちがう」


そこに響き渡るエミリの小さな声に、二人の視線は再び彼女に固定された。


「ちがう……違う！！」

「エミリ……？」


顔を下へ向けたまま、頭を大きく振って違うと主張を続けるエミリ。
その言葉がどんな意味を指しているのか、リヴァイにはそれがわからない。

突然の真実と予想外の現状に冷静さが欠けているエミリの思考は、リヴァイでも読み取れない状態となっていた。


「なにも、知らないクセに……」


自分の大切な仲間たちと居場所を、オドと同じと評されたことが悔しくてならなかった。
リヴァイを冷酷非情な人間と見ているだけの彼の発言が、気に食わない。

どんな想いを抱えて壁外へ赴いているのか、それを考えたことがあるのか。

リヴァイが、死にゆく仲間たちをどのよう想っているのか、考えようとしたこともないだろうに。


「……おなじに、しないで」


子どもたちをただの道具として利用しているだけの男に、


「みんなを……兵長を……」


自分の目的のためだけに、命と未来を奪うことすら躊躇わぬような人間に、


「お前と、一緒にするなァ……！！」


リヴァイや仲間たちのことを、語られたくなど無い。


谺響するエミリの叫び。声が止めば、やがて静けさが空間を覆った。しかし、それは一瞬の出来事。


「エミリ！！」


リヴァイに名前を呼ばれた。それを認識する直前、エミリの鼓膜を震わせたのは、銃声だった。