第21章 黒幕

ここで止めても、エミリは皆の静止を振り払って進むだろう。ならば、ハンジが紡ぐ言葉は決まっている。


「必ず帰ってくるんだ。リヴァイとその女の子、3人で、必ず……」


止めたい気持ちを必死に抑えながら外へ出したハンジの声は、とても震えていた。

そこから伝わるハンジの心情に、エミリもまた胸を痛める。それでも、得意の笑顔を乗せて振り向いた。


「もちろんです」


エミリを行かせてしまったことを、ハンジに後悔させるわけにはいかない。そのためにも必ず戻って来なければならないのだ。


「おねえちゃん……」

「エミリおねえちゃん、もどっちゃうの？」


エミリの元に集まる子どもたち。泣きそうな顔で見上げては、「行かないで……」としがみつく。


「大丈夫だよ。絶対に帰ってくるから」

「……ほんとに？」

「うん。本当！」


子どもたちの頭を一人ひとり優しく撫でては、笑いかける。
エミリの手から伝わる温もりに、子どもたちは安心したように頬を緩ませた。


「きをつけてね！！」

「ぜったい、かえってきてね！！」

「ぜったいだよ！！」

「うん！　絶対！！」


またできた約束。それを守るために、エミリはハンジや子どもたちに背を向けて走り出した。

暗闇に霞んでゆく華奢な体は、もう見えない。にも関わらず、ハンジはずっとエミリが駆けて行った霧の向こうを眺めていた。


「分隊長……子どもたちを」

「ああ、そうだね」


モブリットの声を耳に入れたハンジは、名残惜しげに目を逸らし、子どもたちの前にしゃがみ込む。


「ねぇねぇ……おねえちゃん、かえってくるよね？」


目に涙を溜めながらハンジの服を引っ張る男の子。他の子どもたちも同様に、目を擦っては必死に涙を我慢していた。


「大丈夫。きっと、大丈夫だよ」


その言葉は、暗示。それは子どもたちだけではなく、ハンジ自身にも向けられたものだった。


祈ることしかできない自分の無力さに、ハンジは唇を噛み締める。やはり、共に行くべきだったのかと後悔が押し寄せてくるが、もう遅い。


(全く、君のお守りは大変だよ……)


そんなハンジの言葉に含まれていたのは、エミリに対する確かな愛情だった。