第21章 黒幕

「エミリ、わかったね？」

「…………」


ハンジがエミリの涙を指で優しく拭いながらそう聞くも、エミリは首を縦に振ろうとしない。

エミリもそこまで馬鹿じゃない。ハンジの言葉の意味は、理解できているはずだ。
それなのに、なぜ頷こうとしないのだろうか。


「エミリ……！」


もう一度、強く名前を呼ぶ。

エミリは、ゆっくりと顔を上げてハンジとようやく目を合わせた。

そして、ハンジは息を呑む。エミリの瞳にはまだ、覚悟の灯火が宿っていたからだ。


「……ハンジさん、すみません」


静かに発せられた声。
その謝罪は、今度は一体何を表しているのだろうか。ハンジには、それが理解できずにいる。


「私、まだ行かなきゃ……」


自身の頬を包むハンジの手に触れ、そっと下ろしては、一歩下がって距離を取る。


「私、ある女の子と約束したんです。必ず助けるって」


皆を守るために自らが犠牲になることを選んだ、小さな小さな女の子。
きっと、今も感情を表に出せずにただ自分の死を待っているのだろう。

ルルを死なせるわけにはいかない。
死なせたくない。

そして、約束を破らないためにも引き返さなくてはならないのだ。


「私が引き起こしたことなのに、このまま兵長に全てを預けたままなんて、そんなの……そんなの、私のプライドが許しません」


勝手に行動し、結局は周りにこんなにも迷惑を掛けた。それならば、逆にじっとしているべきなのかもしれない。
しかし、生憎とエミリはじっとすることが苦手だ。そして何より、他人に任せっきりにはできない。


「ハンジさんたちが、私を心配してくれる気持ち……私には、痛いほどにわかります」


いつも無茶ばかりしてきた弟のエレンに対し、エミリもハンジと似たようなこと言って説教していたから。

だけど、今回ばかりは譲れない。


「我儘な部下で、本当にごめんなさい」


深々と頭を下げ、エミリはハンジから背を向ける。足を踏み出し、再び研究所へ戻ろうとした。


「エミリ」


しかし、ハンジに呼びかけられ、エミリはピタリと足を止める。