第21章 黒幕

子どもたちを引き連れ、エミリは森の中を走る。

まだ幼く、ずっと檻の中に監禁されていた子どもたちは、走ることすらと精一杯らしく、一向に森の出口への距離は縮まらない。

追っ手が来ないことを祈り、3歳ほどの子どもを二人抱き上げ、残りの子どもたちには声をかけながら、とにかく出口を目指す。


「皆、頑張って！！」


膝に手を添えて荒い呼吸を整える子どもたちは、息苦しさから顔が赤くなっている。

流石に休ませた方がいいだろうか。しかし、エミリとリヴァイの侵入に気づいていたとしたら……

そのような事を考えると、うかうかしていられない。


「……もう、だめ……」


地面に座り込み、涙を流す女の子。それに釣られ他の子どもたちもわんわんと泣き出してしまった。

苦しさは理解できる。子どもたちが、今、どれだけ恐怖を感じているのかも……それでも、エミリは言葉を掛け続ける。


「皆！　ルルが、何のために自分から掴まったと思ってるの？　皆に元気で居てほしいからなんだよ？」


子どもたちの視線に合わせてしゃがみ込み、必死に気持ちを伝える。


「ルルは、今、皆のために頑張ってくれているの。なのに、皆は頑張らなくていいの？」


諦めて欲しくない。
ルルの気持ちを無駄にしないためにも、そして、子どもたち自身の未来のためにも……


「諦めちゃだめ。進もう、前に……！！」


エミリの強い叱責に子どもたちの目の色が変わった。
うん、とそれぞれが頷き、ふらふらとした足取りで立ち上がる。

ずっと檻の中で、死を覚悟し恐怖を感じ続けていただけのことはある。精神力が鍛えられたのだろう。


(強い子たち……)


エミリの後ろを、必死に足を動かして着いてくる子どもたちの姿に、エミリは優しく微笑んだ。

これからも、今のように前を向いて未来を生きてほしい。だから、必ず助けなければならない。


(……兵長、どうかお願いします)


今、ルルを任せられるのは、リヴァイだけ。その代わり託された子どもたち。
必ず守ると誓ってエミリは走り続ける。