第20章 約束

扉の向こうは、さっきの資料室のような個室ではなく、大広間となっていた。

地下の階に造られているこの部屋は、窓から月の光が入ることはない。もちろん、昼は太陽の光が射すこともない。

その代わり、いくつもの蝋燭によって部屋の明るさが保たれていた。


『…………だれ？』


部屋の中央へ突っ立っていると、幼く小さな声が静かに響き、エミリの鼓膜を震わせた。

はっとしてそちらへ視線を寄越せば、そこには檻の中で身を寄せ合い、じっとエミリを見る子どもたちの姿があった。


(…………あの子たちが……！)


エミリは駆け足で檻の前へ駆け寄り、そして、子どもたちの視線に合わせてしゃがみ込む。

歳は、3歳から5歳前後のようだ。おそらく、エミリに声を掛けた、短髪の女の子がこの中で最年長なのだろう。

次に子どもたちの身なりや環境に注目する。
ボロボロの服を身にまとい、近くには数枚の毛布が乱雑に置かれているだけ。
そこには、布団も食料も水すらも置かれていなかった。

しかし、子どもたちの体型は、エミリが思っていた以上にふくよかだ。食事はしっかりと与えられているのだろう。


(実験のため、か……)


栄養不足の者に薬を与えても、余計に悪化させるだけだろうし、効果だって確認できないだろう。
逆に実験内容によっては、それに合わせて実験者がわざと子どもたちの体調を崩させている。そのようなことも、資料に記されていた。

よくもこんな小さな子どもたちに、そんなことができるものだ。


『……お姉さん、だれ？』


子どもたちを観察していると、その行為に対して不安を感じた最年長らしき女の子が、エミリに再び声をかける。


『あ、ごめんね！　じっと見ちゃって……！』

『…………お姉さんも、だれかのためにルルたちのとこに来たの？』

『ルル……それが、君の名前？』

『うん。そうだよ！　わたしのおなまえなの！』


エミリが、女の子を名前で呼んであげると、ルルは嬉しそうな笑顔を見せる。

名前で呼ばれることが、あまり無かったのだろうか。そんな違和感を感じながらも、エミリは質問を続けた。