第8章 涙

「あの！」

「！」


聞き覚えのある声に顔を上げるとシュテフィの目に映ったのは、ケーキの箱を抱えたエミリとその数歩後ろに立つリヴァイの姿だった。


「貴女は……エミリさん？」

「はい。こんにちは」

「……ええ、こんにちは」


返事を返すシュテフィの声は、やはり元気が無かった。どこか悩んでいるように見える。


「隣、座っても良いですか？」

「どうぞ」


シュテフィの許可を得たエミリは、彼女の隣に腰掛けケーキを膝へ置く。

早く屋敷に戻らなければならないし、リヴァイも付き合わせてしまっているため、ゆっくりしている時間は無い。

エミリは早速切り出した。


「何か、あったんですか？」

「……え」

「すごく、思い悩んでいるように見えたので」


エミリの言葉にシュテフィは目を丸くする。

一度しか会ったことの無いエミリが分かるほど、不安が顔に表れていたのかと。
シュテフィはどこか疲れた様に眉を下げて微笑む。


「……参ったわね。私、そんなに顔に出ていたかしら」
「エーベルのこと、ですよね？」

「…………二週間程前のことです。私の婚約者になるという方が屋敷に来られました」


シュテフィの話によると、ホフマン家と並ぶ貴族の者が彼女に婚約を申し込んだのだそうだ。シュテフィはそれを受けようとは思わなかったが、彼女の家柄はホフマン家らよりも低い。

シュテフィに拒否権は無かった。もし、婚約を受け入れないのであれば、彼女の家の権力を奪うと脅しを掛けられたのだそうだ。


「……明日、返事をするように言われました。けれど、私は……エーベルさんが好きなんです」


膝の上で上品に重ねられていた手が、悔しそうにスカートをぎゅっと握る。綺麗なレースであしらわれたそれは皺ができそうな程で、彼女のエーベルへの想いの強さが伝わった。


「告白、しないんですか？　返事は明日なんですよね？　だったら……」

「……でも、彼も私のことが好きだとは限りませんし、迷惑かもしれませんから……」


覇気のない弱々しい声で、恋を諦めようするシュテフィ。
そんな彼女の様子に、エミリは苛立ちを覚えた。