第12章 思惑

「どうやら俺に客のようだ。」
「信長・・・」
信長の言葉に、なつは目を合わせ、視線だけでやり取りをする。
それから前へ目をやると、秀吉が無言で、刀の柄に手をかけるのが見えた。
視線を走らせ、注意の部下たちに目で合図を送る。


「飛ばすぞ。命が惜しくば落ちるなよ。」
「落ちても、怪我一つしない自信はあるがな。」
言いながら、なつは信長の胸元を掴む。
端から見て、怖がり信長に縋り付いて見えるように。


秀吉を筆頭に、隊が一気に速度を上げた。
それと同時に、林の陰から馬がどっと飛び出してくる。

馬上から黒装束をまとい弓を手にした男が、太い声で叫ぶ。

黒装束の男「信長、止まれーーーー！！」

ひょう、と宙を切り、矢がこちらへとまっすぐに放たれた。

「ぬるい。」

信長が刀を抜き放ちざま、矢をたたき切る。
この間、5秒。

周囲を見回すと、三十人を超える男たちが追いすがってきている。

「これ、この人数で切り抜けられるのか？」
「当り前だ。返り討ちにするまでだ。」

余裕なつぶやきと同時に、矢が次々にこちらへ射かけられる。

信長はなつを片手でかばい、脚だけで馬を御しながら、矢を薙ぎ払っていく。

背後から迫る矢を、信長が身をよじって切り折った直後、

黒装束の男「信長、覚悟-----！」

前方から、刀を振り上げた敵が馬を操り突っ込んできた。

「・・・」
「・・・・・・」

信長が、これに対応できないのは瞬時に判断できたが、勿論、周りの動きもしっかり把握していたなつは手を出さずに、見守った。

憎しみに歪む敵の顔が、目視できるほどに近づいた瞬間----

「お前の相手は俺がしてやる。」

険しい声が響き、敵が身体を後方へねじった。

黒装束の男「ぐ・・・・？！」

逆光の中で刀がひらめき、敵の身体が馬上で揺らぐ。
ドサリ、と音を立て、男が視界から消えると-------
はためく紅い羽織と、銀色の長刀が目に飛び込んできた。

「この程度の力量で信長様にたてつくとは笑止千万。----恥を知れ。」