第2章 坊っちゃんは小学生。

　鯉のぼりはもうバタバタと泳いではいない。夜風はゆるゆると鯉のぼりを撫でるように吹いている。
　秀治さんは――いない。

「坊っちゃん」

　声をかけると、坊っちゃんは静かにこちらを向いた。疲れているような、物憂げな表情で。

「やぁ、楓。仕事は終わったのかい？」
「はい。でも、寮から坊っちゃんの姿が見えたもので」
「あぁ、ありがとう。心配してくれたんだね」

　そばに立って、私がひたすら皿洗いをしていた間のパーティーの様子を聞く。坊っちゃんは思い出しながら、楽しそうに笑う。
　さくら様はどうやらブラックオリーブが苦手だったようで、全部避けられていたそうだ。浜崎様と山田様が風邪を引いていないか、坊っちゃんは心配していた。山田様もどうやら脱いだらしい。

「楽しかったですね」
「あぁ、うん、楽しかったねぇ。パパとママにも見せてあげたかったよ」

　――あぁ、そうか。それで、ここにいたのか。
　私は、納得する。

「お忙しいですからね。写真ができたら、お手紙を送って差し上げましょうね」
「そうだね」

　両親と離れて過ごさなければならない子どもの気持ちは、私にはわからない。私には両親がいなかったから、わかると言えばわかるけど、それでも、坊っちゃんの気持ちには寄り添えない。
　寂しさが全く違うと思う。

　こどもの日。
　子どもでありたい日。
　両親と過ごしたい日。

　坊っちゃんは、我が儘を言わない紳士な男の子。男の子……大人じゃないのだ。

「私たちは……坊っちゃんの成長を楽しみにしています。きっと、ご両親も同じ気持ちでいらっしゃいますよ」
「……うん、ありがとう、楓」

　坊っちゃんの笑顔は、どことなく元気がない。やっぱり、寂しいんだろう。

「無理をして笑わなくてもいいのに」
「……え？」

　坊っちゃんの目が丸くなる。私は思わず出てきてしまった本音に、慌てる。言うつもりじゃなかったのに、私のバカ！

「あっ、いえ、その、忘れてください、失言です」
「楓は素直だなぁ。大丈夫、ヒデじいも聞いていないから」
「すみません、すみません、本当にすみません！」

　坊っちゃんは笑いながらベンチに座るよう促してくる。ビクビクしながら坊っちゃんの隣に座ると、彼の柔らかな手のひらが、私の右手に重ねられた。