第2章 坊っちゃんは小学生。

「楓さん、ちょっと」

　夜、シャワーを浴びて髪を乾かしたあと、秀治さんから呼ばれて部屋の外に出る。家から通っている秀治さんが寮に来ること自体珍しい。
　田中さんから叱られたことが彼の耳にも入ったのかもしれない。「使えない使用人」だと叱責されるのかもしれない。最悪、クビになるかも……。
　ビクビクしながら、彼のあとをついていく。

　中庭に、誰かがいた。
　月の明かりの下、佇んでいるのは――。

「坊っちゃん！？」
「あぁ、ごめんね、呼び出して。ヒデじい、ありがとう。もう下がっていいよ」
「かしこまりました」

　パジャマ姿の坊っちゃんは、近くのベンチに座る。私はその近くに立つ。寒くないか聞いたが、大丈夫だそうだ。

「今日はありがとう」

　唐突にお礼を言われて、私は戸惑う。坊っちゃんから感謝されることなど、なかったと思うのだけど。

「さくらくんとみぎわくんを案内してくれただろう？　さくらくんが……君のことを、すごく褒めていたのさ」

　さくら様がどんなふうに私を褒めていたのか、非常に気になります。

「楓」

　名前を呼ばれると、ドキリとする。相手は7歳も年下の小学生であるというのに。

「ありがとう」

　私は使用人。
　主人から褒められ、認められると――嬉しい。嬉しくて涙が出そうだ。
　私の主人は、適正に自分を評価してくれる。こんなに幸せなことはない。

「……指、絆創膏だらけじゃないか」
「家庭科は苦手だったので」
「僕もあまり得意ではないよ」

　オール5なんですよね、知っていますよ。

「僕が勉強に打ち込めるのは、君たちが家のことを手伝ってくれるからさ。本当に感謝しているよ」

　素直で可愛らしい小学生――それは、坊っちゃんにも当てはまる。私の主人は、素直で可愛らしい人だ。
　私も、そうでありたい。

「さくらくんと仲良くなってくれてありがとう」
「……いえ」
「さくらくんのことで何かあったら……その都度、教えて欲しい」

　なるほど、本当に坊っちゃんは素直で可愛らしい。
　それは、お願いではなく、命令ですよね？　わかっていますから、私。大丈夫ですから。

「わかりました」
「うん、よろしく」

　そうして、私は自分の主人の小さな秘密を知ってしまったのだ。たぶん、彼自身が気づいていないほどの、小さな、小さな。