第9章 止まった時間

　ライナー・ブラウンの世界が、崩れていくようだった。
　記憶の蓋が開いた途端、それまで曖昧だったものが洪水のように溢れ出し、次々と彼の意識を塗り替えていく。

　幼い恋心——
　憧れだった。畏敬だった。いつも先を歩く彼女の背中を追いかけた。
　鍛えられることが嬉しくて、認められたくて、懸命に食らいついた。
　いつしか、彼の心に芽生えたものが何だったのか、今なら分かる。
　それは、恋と呼ぶには拙すぎる、けれど確かに純粋な想いだった。

　ヒルドルの涙——
　初めて見た、彼女の泣き顔。
　13年目の約束された死を前にしようと、最後まで気丈に振る舞いライナーを導き続けたっていたはずの彼女が、何も言えないまま涙を流していた理由。
　あの時の自分は、彼女が死を恐れているのだと解釈した。
　だが違った。
　彼女は——自分に残酷な運命を背負わせることに涙していたのだ。
　今なら分かる。分かってしまった。
彼女は、嫌だと泣き叫ぶライナーを見て、何を思っただろう。何を思いながら、死んでいったんだろう。

　「嫌だ！！！」
　あの時の自分の絶叫が、頭の中で反響する。
　泣いて、暴れて、抗った。
　その全てが無駄だった。
　彼女は、ライナーの手で——自分の手で——命を喰われたのだから。

　（俺は……！）

　息が詰まりそうだった。
　苦しい。
　どうして忘れていた？ どうして思い出せなかった？
　そして、どうして今になって——。
　目を伏せ、ライナーは小さく、震える声で呟いた。

　「……俺は……ヒルドルを……喰ったんだ……」

　言葉にした瞬間、決壊するように涙が溢れた。
　頬を伝うそれは、ようやく思い出せた、愛しくて、痛ましくて、取り戻せない存在への涙だった。