第8章 過ぎ去った時間

　それからというもの、ライナー・ブラウンは以前にも増して訓練に励むようになった。
　朝から晩まで、誰よりも遅くまで残り、誰よりも汗を流した。

　「ライナー、もう少し踏み込みを意識しなさい。そうすれば、もっと鋭く投げられるはずです」

　ヒルドルの指導のもと、彼はひたすら自分を鍛え続けた。
　そして、気づけば彼の体は成長期を迎え、日に日にがっしりとしていった。腕は太く、肩幅は広く、かつて「落ちこぼれ」と言われた体は、戦士らしい逞しさを手に入れつつあった。
　そしてある日——

　「……はっ！」

　彼女の襟を掴み、彼の体が低く沈む。瞬間、今まで幾度となく投げ飛ばされてきた技を、逆に彼女へと仕掛けた。
　視界が揺れる。

　「……ッ！」

　ヒルドルの背中が、砂の上に叩きつけられた。
　静寂が訪れる。
　ライナーは荒い息をつきながら、目の前に倒れた彼女を見下ろした。今までなら、どれだけ全力を尽くしても、ヒルドルに投げられるばかりだった。しかし今——確かに、彼は勝ったのだ。

　「……ふっ」

　横たわったまま、女が微かに笑う。

　「立派になりましたね、お前は」

　その言葉に、ライナーは微笑むことができなかった。

　(俺が強くなったのか、それともこの人が弱くなったのか……？)

　胸の奥に、得体の知れない違和感が広がっていた。