第8章 過ぎ去った時間

　訓練が休みの日でも、ヒルドル・メニヤは忙しかった。名誉マーレ人統括長官としての業務に追われ、書類整理や報告の確認に奔走する日々。それでも彼女は、時折ライナーを伴って市場へ出かけることがあった。

　「お前も、ただ鍛錬ばかりでは疲れるでしょう。少しは外の空気を吸いなさい」

　そう言われ、ライナーは戸惑いながらも彼女について行った。
　市場は賑やかだった。肉屋の威勢のいい声、新鮮な野菜を並べる農家の人々、甘い焼き菓子の香り。訓練場とはまるで別世界のようだった。

　「お前、何か欲しいものはありますか？」
　「えっ、僕がですか？」

　ライナーは驚いてヒルドルを見上げる。彼女は普段と変わらない冷静な表情をしていたが、どこか柔らかい雰囲気があった。

　「別に遠慮する必要はありませんよ。どうせ、私が持ち帰る食材の買い出しついでですから」

　ライナーは少し考えたあと、店先に並んだパンに目を留めた。

　「……あの、パンが食べたいです」
　「パン、ですか？」

　ヒルドルは少しだけ目を細め、店主に向かって短く注文を告げた。すると、彼女はその場で袋を開け、まだ温かいパンをライナーに手渡した。

　「お前の分です」
　「えっ、でも……」
　「必要な栄養補給だと思いなさい」

　有無を言わせぬ口調だったが、ライナーはその言葉の奥に優しさを感じた。遠慮がちにパンを口に運ぶと、じんわりとした温かさが広がった。

　「……美味しい」
　「そうですか」

　ヒルドルは満足げに頷いた。普段の厳しさとは違う、少しだけオフモードの彼女がそこにいた。
　それからというもの、ライナーは買い出しのたびにヒルドルに付き添うようになった。訓練場では見られない、少しだけ穏やかな彼女の姿。そうした何気ない時間を過ごすうちに、ライナーは気づけば彼女に懐いていた。

　「戦士長、また市場に行きましょう！」
　「毎回付き添う必要はないでしょう」

　そう言いながらも、ヒルドルはどこか楽しそうだった。