第8章 過ぎ去った時間

　訓練場の砂埃が舞う中、ライナー・ブラウンは膝に手をつき、荒い息を吐いていた。

　「また遅れたぞ、ブラウン！」
　「す、すみません……！」

　同期たちの列の最後尾で、彼は必死に駆けていた。何をやっても人並み以下。持久走、格闘術、座学……すべてが平均に届かず、周囲の期待は薄れていた。彼自身も、落ちこぼれであることを自覚していた。
　訓練が終わり、落胆しながら武器庫の整理をしていると、不意に背後から声がかかった。

　「ライナー・ブラウンですね」

　振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。端正な顔立ち、無駄のない軍服の着こなし、鋭い目つき。それは名誉マーレ人統括長官として知られるヒルドル・メニヤだった。

　「お前の特別訓練を私が担当することになりました」

　ライナーは思わず目を丸くした。

　「え……？ でも、貴方は名誉マーレ人統括長官でしょう。戦士ではない文官が、どうして……？」

　疑問を口にした瞬間。
　視界が大きく揺れた。
　次の瞬間、背中に衝撃が走り、気がつけば地面に仰向けに転がっていた。何が起きたのかわからない。天井を見上げるライナーの目に、ゆっくりと視界に入るヒルドルの姿。

　「私を事務方の文官だと侮りますか？」

　淡々とした声が降りかかる。

　「残念ながら、お前ひとり無力化する程度、造作もないこと」

　訓練場の端で見ていた候補生たちが、驚きの声を漏らす。ヒルドルの背負い投げは、完全に彼らの度肝を抜いていた。
　しかし、彼女が予想していなかったことがひとつあった。
　ライナーが、投げ技の技術に完全に魅了され、目をキラキラと輝かせていることだった。

　「す、すごい……！ 今のは、どうやったんですか！？」

　投げ飛ばされた衝撃も忘れ、身を乗り出して食いつくライナー。普通なら恐れを抱くか、悔しがるかするところだ。しかし彼は、純粋に戦いの技術として興味を抱いていた。
　ヒルドルは面食らったように瞬きをする。これまで数々の候補生を指導してきたが、こんな反応をした者は初めてだった。
　そして、ふっと肩の力を抜き、思わず笑ってしまった。

　「ははは。いいでしょう、それを教えるための特別訓練ですから」

　それが、ライナーとヒルドルの出会いだった。