第7章 すれ違った時間

　ライナー・ブラウンは、再び名誉マーレ人統括長官の執務室へと足を運んでいた。
　違和感が消えない。
　何かが、胸の奥でざわめいている。

　「ライナー・ブラウン、また来たのですね」

　長官は穏やかに迎え入れた。彼女は軍服の襟元を整えながら、椅子を勧める。

　「どうぞ、お掛けください」

　ライナーは勧められるままに腰を下ろしたが、落ち着かない様子で拳を握り込んだ。

　「すみません、急に……でも、話がしたくて」
　「構いませんよ」

　長官は静かに微笑んだ。
　ライナーは唇を噛む。

　「俺……何かを忘れてる気がするんです」

　長官はじっとライナーを見つめていた。

　「出立前のことが、ぼんやりしているんです。俺がマーレにいた頃の長官は……あなたではなかった。でも、じゃあ誰だったのかと考えると、何も思い出せない」

　拳を握る手が、わずかに震えた。

　「思い出すのが怖いんです。でも……でも、思い出したい」

　静寂が流れる。
　やがて、長官は小さく頷き、一つ一つ確かめるように言葉を紡ぎ始めた。

　「……ヒルドル・メニヤ」

　ライナーは小さく息を呑む。

　「彼女は、私の前任の長官でした」

　長官の静かな声が、ライナーの意識に波紋を広げていく。

　「そして、彼女は戦士長でもありました」
　（戦士長……？）

　確かに聞き覚えのある言葉だ。だが、具体的な記憶は浮かばない。

　「さらに……彼女は、鎧の巨人の継承者だったのです」

　視界が揺れた。

　「……嘘だ」

　ライナーの声は、震えていた。

　「最初から、あなたを鎧の継承者として期待していました」

　心臓が強く脈打つ。鼓動が速くなる。

　「そして、鎧を託すために──」

　長官は言葉を選ぶように間を置き、ゆっくりと続けた。

　「……既に、命を落としています」