第6章 すれ違う時間

　報告を終えたライナーは、休暇を言い渡され、実家へ戻ることになった。

　家の前に立つと、母のカリナ・ブラウンが玄関で待っていた。

　「ライナー……」

　目に涙を浮かべながら、彼女は声を絞り出す。

　「よく……無事で帰ってきてくれたね」

　その言葉には確かに感情がこもっていた。しかし——ライナーは、違和感を覚えた。

　周囲では、ベルトルトの家族たちが無事を喜び、抱きしめ合う姿があった。だが、カリナはそうしなかった。ただ「おかえり」と言っただけ。

　（……そういうものだ）

　ライナーは納得しようとする。この家では、それが普通なのだと。

　家に入ると、ベッドが目に入る。

　明らかに小さい。

　この数年で大きくなった自分の体には、もはや窮屈すぎるベッド。

　（母さんは、俺が成長して帰ってくるだろうと考えなかったのか……？）

　だが、その考えもすぐに頭の隅へ追いやる。

　（そんなはずない。わかっていても、変える余裕がなかったんだ……）

　自分を納得させながら、ライナーは「その辺を見て回る」と言って家を出た。