第4章 20～

「おら、着いたぜ」

「わー…変わってませんね」

「当たりめーだろうが。お前最後に来たのいつだったよ。2週間くらい前だろ」

「そうでしたっけ」

背負うものを一つ捨てた乃芽にとっては、2週間前も1年前もさほど変わりのないように思えた。
2週間前と同じように門を潜り、廊下を歩き、襖を開ける。
懐かしい、とさえ思う。

土方に先導されて入った部屋に誰もいないのを見て、乃芽は首を傾げた。

「近藤さんは？」

「お偉方んとこだよ。会えないのを残念がってた」

「私の事言ったの？」

「ああ。隠しても仕方ねーだろ」

何でそんな事聞くんだと言いたげな口調に、乃芽は微笑んだ。

城を抜け出し、万事屋に落ち、世話になり、女中になる事にし。
全て告げられ、それでも尚受け入れる寛容さ。
叱るでも褒めるでもなく、ただいつもと同じように。
それにどれだけ救われるだろう。


「女中っても、そうほいほい雇ってるわけじゃねえからな。とりあえず書くものだけ書いてもらうぜ」

土方が示す先には木製の机の上に紙とペン。乃芽は座布団に座り、それを眺める。

「名前は偽名にしとけ。一応な」

「わかった」

そう言い、ペンを握った瞬間。