第7章 哀傷…

照は壁に凭れるようにして身体を滑らせると、その場にぺたりと座り込み、顔を皺だらけの両手で覆った。

｢知っているんだね？ 僕は何を聞いても驚いたりしないし、お前をせめたりはしないから…。どうかお前の知っていることを僕に聞かせてくれないか？｣

僕は照の目線の高さまで膝を折ると、ゆっくりとその皺だらけ手を取った。

若い頃から、結婚すらせず、この家のために尽くしてくれた照の手は、酷く荒れている。

｢僕はね、幼い頃からお前だけが頼りだったんだ。父様も母様も、誰一人として僕を見てはくれなかった。でもお前は違った。僕は照のことを、本当のお祖母様のように思っているんだよ？｣

嘘ではなかった。

照は僕が幼い頃からずっと、僕の味方だった。
どんな時も…

｢そんな…勿体無いお言葉…。ですが坊ちゃん、私にはやっぱり…｣

｢どうして！｣

声を荒げ、拳を叩き付けた僕を、凛とした照の目が見つめた。

｢坊ちゃんが私のような者を、そんな風に思って頂けていることは、身に余る光栄です。ですがね、坊ちゃん…？ 私には旦那様と奥様を裏切るような真似は…｣

｢…出来ない、と言うのか？｣

鼻先が着く程に顔を寄せ、照を睨めつける。

でも照はそれにも臆することなく、すっと背筋を伸ばすと、

｢申し訳ございません｣

と、ハッキリとした口調で言った。