第7章 哀傷…

｢ぼ、坊ちゃん…？｣

普段は見せたことの無い、僕の手荒な真似に、目の前の老婆が一瞬驚いたように、その小さな身体をより一層縮こませた。

その怯えた目を見て、僕は漸く我に返り、

｢済まなかった…｣

一言謝ると、照の細い腕を掴んだ手を解いた。

｢いいえ…。きっとこの婆が、何か坊ちゃんのお気に障るようなことをしたんでしょうね…｣

照は何も悪くないのに…

僕に深く頭を下げると、無数に刻んだ皺だらけの顔を綻ばせた。

｢違うんだ…。そうじゃないんだ。照、お前は知っているのか、智子の…その…身体の秘密を…｣

以前にも尋ねたことがあった。

その時は上手いことはぐらかされてしまった。
でも今日は…

｢知っているんだろ？ お前は智子がこの家に来た時から、最近になるまで、ずっと智子の身の回りの世話をしてきたんだ｣

知らない筈なんてないんだ。

｢そ、それは以前にも申し上げた通り…｣

そこまで言って、照が一瞬口篭る。

照は明らかに動揺している…

そう感じた僕は、照を壁際に追いやると、逃げられないようなの壁に両手をつき、一回り小さな老婆を見下ろした。

｢知っているんだね？ 智子の秘密を…｣

智子が普通の娘ではないことを…

｢そ、それは…。後生ですから、もう堪忍して下さいまし…｣

いいさ…
そこまでして僕を謀ろうとするなら、僕にだって考えがある。

｢照、僕はね、見てしまったんだ…。智子の身体に、あってはいけないものがあるのをね？｣

瞬間、照が驚いたように身体を震わせたのを、僕は見逃さなかった。