第6章 宿望…

屋敷に戻った僕を出迎えたのは、奇しくも潤だった。

父様でもなく、母様でもなく、そして智子でもなく…。

｢おかえりなさい、お義兄様｣

潤は嫌味口調で言うと、僕の持っていたトランクを一つ、軽々と持ち上げた。

｢どうして潤先生がここに？｣

それに、僕はお前の義兄になったつもりなんて、これっぽっちも思っていない。

｢嫌だなあ、何言ってるんですか？ 俺はこれでも智子さんの婚約者ですよ？ 婚約者の俺がこの屋敷にいたって、何も不思議なことはない筈ですけど？｣

まだ正式に婚約も交わしていないのに…
なんて厚かましい…

喉元まで出かかった言葉を、僕は必死で飲み込み、引き攣る顔に笑みを作った。

幼い頃から、父様や母様の顔色を伺っては、幾つもの仮面を被ってきた僕だ。
今更これくらいのこと、なんでもないさ…

｢ところで智子の姿が見えないけど…｣

いつもなら、階段の縁に座って僕の帰りを待ってあちのに…

誰よりも真っ先に僕を出迎えてくれていたのに…

その智子の姿が、どこにも見当たらない。

｢ああ、智子さんなら、ここ最近体調が良くないみたいでね…。今日も部屋で臥せっているよ｣

潤が階段の上、智子の部屋のある方に視線を向けた。

智子が病気…？

ついこの間まで、あんなにも元気な笑顔を見せてくれていたのに…

どうして…？

僕は知らずしらずのうちに、潤の襟を掴んでいた。