第13章 特別編｢偏愛…｣

｢なあ櫻井？　お前が死んだって、お前の犯した罪は消えやしねぇんだよ。永遠に智翔の中に深い傷となって残り続けるんだよ」

板張りの床に崩れた僕の肩に、二宮の微かに震える手が添えられた。

｢お前は、この先もずっと罪を背負って生きて行かなきゃなんねぇんだよ」

罪を背負い生きて行く…、そのことがどれ程辛いことか、考えるまでもなく想像がつく。

望みもしない子をその身に宿し、それでもどうすることも出来ないまま、誰にも知られることなく産み、乳すら吸わせず捨てた母様が、智子の存在にどれだけ苦しみ、許しを請うては毎夜涙で枕を濡らしてきたか、僕はすぐ傍で見ていた。

幼い僕から見ても、罪の証でもある智子を傍に置き育てることは、茨の道そのものであったに違いない。

その道を僕にも歩けと…？

｢無理だ…、僕には罪を背負って生き続けるなんて…」

とても出来っこない…

｢それでも、だ。どんなに辛かろうが、苦しかろうが、それでもお前は生きなきゃならんのだよ、櫻井」

智子さんのためにも…

そう呟いた二宮の手に、僅かではあるが力が入ったのを、僕は開襟シャツの薄い布越しに感じた。

｢智子が…どうしたって…？」

聞き返し、見上げた視線の先で、二宮の小さく息を吐き出した。