第12章 追葬…

住職は暫く考えてから急須に残っていたお茶を、僕の空になった湯呑みに注いだ。

｢あれは確か…そう、あの日はまだ十一月だと言うのに小雪がちら付いていましてね…｣

昔を懐かしむような、遠い目をして住職は言葉を続けた。

｢その最中(さなか)、そこの山門を潜って来たのが、当時はまだ若かった照と、大きな腹を抱えたご婦人で…｣

｢それが母様…だと…？｣

言葉尻を遮った僕に、住職が大きく頷く。

｢それで母様はどうしてここに…？｣

まだ年若い僕でさえ膝が笑う程だ、身重の身体には、あの石階段はさぞ堪えただろうに…

｢腹の子を産むために…ですよ｣

｢えっ…？｣

｢お屋敷では産めないご事情があったんでしょうな…｣

そりゃそうだ…

まさか父様が差し向けた暴漢に襲われた挙句、子を宿したなんてことが知れれば…それこそ櫻井家の家名に傷が付きかねない。

それにその当時は、まさか父様が裏で画策していたなんてこと、当然母様は知らなかっただろうし…

母様は、どんな思いでこの山門を潜ったのだろう…

その時の心境を思うと、胸が苦しくなる。

｢お母様は出産までの時をこの寺で過ごし、そうして智子さん、貴女がお産まれになった｣

｢智子が…？ 智子はここで生まれたの？｣

｢ええ、そうですよ？ それから丁度五つになる頃まで、ここで暮らしていたんですよ？ ご記憶ではなかったかな？｣

｢いいえ…、智子何も覚えてないわ…｣

五つでは覚えていないのも無理はないか、と言って住職はまた遠い目をした。