第12章 追葬…

初めての汽車にはしゃぎ過ぎたのか、昼を少し過ぎた頃になって智翔が一つ小さな欠伸をした。

朝も早かったし、弁当も食べて腹も膨れれば当然のことだ。

｢まだまだ先は長い。少し眠るといいよ」

｢うん…、そうするわ…。あ、着いたら起こしてちょうだいね？　約束よ？」

二人乗りの座席に身体を丸め、僕に向かって小指を差し出す。

僕はそこに自分の小指を絡めると、指きりをしてから、着ていた上着を脱いで智翔の肩に掛けた。

すると汽車の揺れが心地よかったのか、智翔は数秒も経たずに寝息を立て始めた。

｢ふふ、可愛い寝顔ね？　兄さまもそう思わない？」

｢そうだね、智子に似てとても可愛いよ」

｢まあ、兄さまったら…」

顔を赤らめる智子の肩を抱き寄せ、微かに尖らせた唇に自分のそれを重ねる。

｢智子も少し眠るといいよ。疲れたろ？」

｢ええ、そうするわ」

智子がこつんと僕の肩に頭を乗せると、髪の先から甘い香りがふんわりと香って、僕の鼻先を擽った。

頭の芯まで蕩けてしまいそうな芳醇な香りに、胸の奥が熱くなる。

｢兄…さま…、智子の手を握っていてくださらない？　そうしたら智子、きっと眠れるわ…」

今にも閉じてしまいそうな瞼を擦り、僕を見上げる。

僕はその額に口付け、膝の上に乗せられた小さな手を握った。

｢ずっとこうしていてあげるから、安心しておやすみ？」

こくり、と頷いて智子が瞼を伏せる。

そして僕も…

智子の寝息を首筋に感じながら、俄かに重たくなった瞼を閉じた。