第11章 信愛…

眠りから覚めた智子は、薄らと開いた視界に赤ん坊の姿を見つけると、小さな手を伸ばして、自分よりも更に小さな手に触れた。

｢兄さま、これが赤ちゃんなの？｣

｢そうだよ？ この子が、智子のお腹の中にずっといたんだよ？｣

｢とっても小さいのね？ それになんだかお猿さんみたいだわ？｣

初めて目にする小さな命に、智子はしきりに首を傾げて見せた。

｢そうかな…、僕にはとても可愛らしい女の子に見えるけど？」

心なしか垂れた目尻も、ふっくらとした頬も、すっと通った鼻筋だって、どこを取っても智子によく似て、とても愛らしい。

｢そう…、女の子なのね…」

そう小さく呟いたきり、智子が赤ん坊から顔を背ける。

そして疲弊しきった身体を無理矢理起こすと、

｢赤ちゃんは女の子…なのよね？　ねぇ、智子と同じ？　智子みたいに、女の子でも男の子でもない身体なの？　どうなの、兄さま｣

僕の腕を掴んで乱暴に揺すった。

｢落ち着いて、智子？｣

｢だって兄さま、もし赤ちゃんが智子と同じだったらって考ると、智子の怖いの…｣

怖いのは智子だけじゃない…僕だって同じだ。

産湯に浸かっている赤ん坊の姿すら、直視できなかったんだから…

例え智子が危惧していたことが現実に起ころうとも、僕はそれを受け入れようと…

あんなに強く決心したのに…

僕はなんて情けない父親なんだろう…

｢いいから落ち着くんだ｣

｢でも…｣

尚も食い下がろうとする智子を宥め、僕は赤ん坊を包んだ綿入れを捲り、潤の母親が着せてくれた産着を剥ぎ取った。