第23章 願い

「似てなさるんですよぅ」

「…似ている？」

「そう。明智様と嬢は…似てなさる」


言葉の意味が汲み取れず繰り返すと、夜菊が小さく声を出して笑う。


「何がだ？」

「嬢も明智様も、あたしらのことを同じにみてくださる」

「同じに？」

「そう、同じ命にねぇ」

「……」

「嬢は幼い頃からそうでした。嬢の母親がそうでしたからねぇ。同じだって、いつも言ってくれて…。
明智様もそんな気がするんですけどねぇ」

「期待などしない方がいい」

「そうですかねぇ」


そう言うと夜菊は静かに立ち上り、なれた手つきで襷をかけると、大きく一つ手を打った。


「さあさあ、身体が冷えきる前にあたたかい湯に浸かってくださいな」

「随分と世話を焼いてくれるんだな」

「本当は、ゆっくり抱いて、真からあたためたいんですけどねぇ」

「俺の身体が目当てか」


声を上げ笑う夜菊は、今までとは違う顔に見えた。少し低いが耳触りの良い声は、なんの飾り気も偽りもない本来の声なのだろう。


「背中くらい流させて下さいな」

「流すだけか？」

「喰いつきゃしませんよ。それより、嬢のいい話をお聞かせしますよぅ」

「いい話？」

「えぇ、あの娘が慌てて目を覚まして止めにくる位のいい話ですよ」

「そうか。お前がそう言うなら、すぐに目を覚ますだろう」

「そうですとも」


そう答える夜菊の顔は明るいが、ひいろのことを思ってなのだろう、隠しきれない心の揺れが見てとれた。