第23章 願い

お互いを探るような僅かな間をおき、夜菊がその場に座し深く頭を下げる。


「嬢を…ひいろを連れ戻して下さり、ありがとうございました。でも…」

「…あぁ」

「どうして…どうして嬢だけ、あんなに傷つかなきゃならないんですかぃ？あの子が選んだことだとしても、どうして止められなかったんですかぃ！」


勢いよく顔を上げた夜菊の眼が、怒りと悲しみに潤み俺を掴み、その声で揺さぶる。


「あたしらじゃ駄目だから、お願いしてるんですよ！なのに…何で何で嬢だけ…嬢だけ…いつも…」


絞り出すように放った思いを、耐えるように唇を噛み眼を閉じる。その姿は嘘のない匂いがした。


「お前は存外、いい女なのだな」

「なっ…」

「お前の言う通りだ。俺はひいろを止めてやれなかった…」

「そっ…」

「すまなかった」

「………」


頭を下げる俺を、あっけに取られたように見開いた眼で見つめる。


「ひいろが傷ついていい道理などない。守ってやれなかった…俺の力不足だ」

「…」


張り詰めていた夜菊の顔が緩み、声を立てず小さく笑うとため息をついた。


「なるほどねぇ。嬢が懐くわけがわかりましたよぅ。やっぱり明智様は、いい男なんだねぇ」

「誉め言葉、と捉えておこう」

「なんとでも」


静かに互いに見つめ合う。夜菊の探るような視線は止み、少しは気でも許したのか口元が僅かに上がった気がした。