第9章 少年と虎

「きっと奴ですよ！」

「風で何かが落ちたんだろう」

　あたしの返事も遮って叫ぶ敦とは正反対に、太宰さんは静かに答える。
　だが、それが聞こえなかったように立ち上がり、敦は震えながら倉庫にある小さな窓を見つめた。

「ひ、人喰い虎だ！　僕を喰いに来たんだ‼」

「座り給えよ、敦君。虎はそんなところから来ない」

「ど、どうして分かるんです！」

　否定する太宰さんに敦が怒鳴る。
　だが、太宰さんはその言葉にパタンと本を閉じて、ゆっくりと口を開いた。

「そもそも変なのだよ、敦君」

「太宰さん？」

　あたしは太宰さんに真相を聞いてない。
　だから、あたしは何が変なのか分からず太宰さんを呼んだけど、彼はそれに応じずに続けた。

「経営が傾いたからって、養護施設が児童を追放するかい？　大昔の農村じゃないんだ」

　いや、と太宰さんはさらに疑問点を追及する。

「そもそも、経営が傾いたなら、1人2人追放したところでどうにもならない。半分くらい減らして、よその施設に移すのが筋だ」

「太宰さん、何を言って――」

　敦は意味が分からないと狼狽した。
　あたしは太宰さんの言ったことを反芻し、それと自分が疑問に思ったことを合わせ、1つの結論に至る。

「ま、まさか……」

　無意識の呟きを肯定するように、太宰さんは淡々と言葉を紡いだ。
　倉庫の小窓から降り注ぐ月光に、敦は太宰さんではなく月を見上げる。
　少年のパープルゴールドの瞳が見開かれた。

「君が街に来たのが2週間前、虎が街に現れたのも2週間前。君が鶴見川付近にいたのが4日前、同じ場所で虎が目撃されたのも4日前……」

　太宰さんの言葉が紡がれるたびに、敦の骨格が大きく変化していく。

「国木田君が言っていただろう。『武装探偵社』は『異能集団』、つまり異能の力を持つ輩の寄り合い。世間には知られていないが、この世には異能の者が少なからずいる。その力で成功する者もいれば――力を制御できず、身を滅ぼす者もいる」

「……そっか、敦だけが知らなかったんだ」

「あぁ、そうだ。……大方、施設の人は虎の正体を知っていたが、敦君には教えなかったのだろう」

　立ち上がった太宰さんが、凪いだ水面のような瞳を、ソレに向ける。