第22章 赤毛の少女と追いかけっこ

「異能は便利な支配道具じゃない。それは僕がよく分かっている」

　自分が作った空間に死ぬまで――いや、死んだ後も囚われ続けたいか？
　敦の問いに、それでもモンゴメリは首を振った。

「あたしは……失敗するわけには――」

　居場所を失いたくない。
　その心の叫びが、敦の胸にも突き刺さる。
　それでも、敦はやらないわけにはいかなかった。

「今から手を離す」

　決断の時間は、扉が閉まる一瞬だけ。
　これは、敦にとっても賭けだった。

「だめ、待っ――」

　敦が手を離すのと同時に、もの凄い勢いで身体が引っ張られた。

＊　＊　＊

　一瞬の後、ファンシーな箱部屋は見慣れた景色へと戻っていた。
　奥の部屋へと囚われていたのであろう、大勢の人々がざわめく。
　そこに、賢治やナオミ、谷崎や詞織の姿があり、敦はホッと安堵の息を吐いた。

　けれど、すぐに赤毛の少女のことを思い出し、彼は彼女の姿を探す。
　ほどなくモンゴメリを見つけた敦は、その小さな背中に声をかけた。

「……ごめん。もし、何か僕に……」

　できることがあるなら。
　そう言おうとした敦だったが、彼女は歯をむき出しにし、涙を浮かべて睨みつけると、何を言うこともなく走り去ってしまった。
　それを、呼び止めることもなく見つめていると――……。

「あぁっ！　エリスちゃん！」

　間の抜けた声に、敦は脱力する。
　ウェーブのかかった金色の髪に大きな碧い瞳の、１０歳程度の少女。
　その少女は、例の部屋で医者が敦に見せた写真と同じだった。

「大丈夫だったかい？　どこに行っていたんだい？　心配したのだよぅ！　突然いなくなるから」

「急に消えたらリンタロウが心配すると思って」

　その言葉から、その少女が囚われていたわけではないと分かる。

「そうだよ。心配したよぅ。泣くかと思ったよぅ」

　すでに泣いているが。

「そしたら泣かせたくなった」

「酷いよ、エリスちゃん！　でも、可愛いから許す！」

　そんな２人のやり取りを、敦はどこか遠い眼差しで見ていた。
　そこへ、小さな足音が聞こえ、ドンッと何かがぶつかる。