第22章 赤毛の少女と追いかけっこ

「敦君。君と違って、妹には異能がないンだ。足を引ッ張る」

「谷崎、少し言い過ぎよ。ナオちゃんはあんたを心配して……」

　先ほどの自分と重なって、あたしはナオちゃんを庇う。
　すると、怒った彼女は叫んだ。

「何よ、兄様！　ナオミの言うことは何でも聞くと言ったじゃない‼」

「き、昨日の夜のアレはお前が無理やり……！」

　感情的に言い返そうとした谷崎は「ハッ」と口を閉じる。
　いったい何があったのか、赤くなった顔を長い袖で隠しながら「何でもありません」と言う兄に、ナオちゃんはドヤ顔だ。
　話が分からないあたしと敦は、疑問符を飛ばすしかない。

「ナオちゃん。やっぱり、あたしたちといても危険だし、社に戻った方がいいっていう谷崎の意見には賛成。相手の異能力が分からない以上、あたしたちでどこまでナオちゃんを守れるか分からないし……」

「詞織ちゃんまで……」

　悲しそうな顔をする彼女に、あたしの胸が痛む。
　そこで、信号が青に変わった。

「と……とにかく！　事務員は社に戻るンだ！」

　口では勝てないと悟った谷崎が、妹を置いて横断歩道を渡る。
　それに戸惑いつつも敦が続き、迷った挙げ句、あたしも谷崎を追いかけた。
　ここからなら、社も近い。
　何もなく無事に戻れるだろうと思ってのことだ。

「あらあら。何なら、昨日の懇願を思い出させてあ――……」

　風に乗って届いていた彼女の台詞が、不自然に途切れた。

「……ナオミ？」

　立ち止まった谷崎に合わせて、あたしと敦の足も止まる。

「……まさか」

　あたしの言葉の先は、二人にも分かったようだ。
　サッと青ざめた谷崎と共に、あたしたちは来た道を引き返しながら、彼女の名前を叫ぶ。

「ナオミッ⁉」

「そんな、何の気配もなかったのに！」
　

　――「詞織ちゃんが太宰さんに相応しいかどうか、それを決めるのは太宰さん自身ですわ」

　
　脳裏にナオちゃんの言葉が蘇る。
　探偵社の中でも年齢が近くて、特別仲が良い女の子。
　いつだって、あたしを励ましてくれた。

「ナオちゃん、ナオちゃん！」

「どこだ！　クソッ！　ナオミを返せ‼」

「谷崎さん、詞織さん！」

　必死で彼女を呼ぶあたしたちを、敦が追いかけてくる。
　そこへ、白衣を着た中年の男が横切ろうとした。