第22章 赤毛の少女と追いかけっこ

「本当は何でもいいの、太宰さんと一緒にいられるなら、１番でいられるなら。上司と部下でも、先輩後輩でも、同僚でも、友達でも、兄妹でも、父娘でも……」

　求められたから、恋人という関係になった。
　でも、恋人には他の関係とは違うものが求められる。
　それに、恋人という関係は、「さよなら」の一言で終わらせることもできる、脆いものだ。
　あたしは、太宰さんとずっと一緒にいたいのに。

「詞織ちゃん」

　優しい声で彼女はあたしを呼んだ。

「詞織ちゃんが太宰さんに相応しいかどうか、それを決めるのは太宰さん自身ですわ。太宰さんが詞織ちゃんを選んだ時点で、詞織ちゃんは太宰さんに相応しいと思いますよ」

「そう、かな……？」

「もちろん！　それに、恋人に必要なのは『好き』という気持ちです。他に必要なものなんてありませんもの」

　けど、もし太宰さんがあたしを好きでなくなったら？
　もう、一緒にはいられなくなってしまう。
　そう不安を溢すと、ナオちゃんは不敵に笑う。

「そのときは『おしおき』しましょう。私も手伝いますわ！」

「おしおき……裏を掛かれて、逆に痛い目に遭いそう」

　あたしがそう言うと、それが可笑しかったのか、彼女はクスクスと笑い出した。
　あたしは少し頬を膨らませる。
　するとナオちゃんは、「ごめんなさい」と肩を震わせた。

「でも、きっと必要ありませんわ。太宰さんって、独占欲や嫉妬や束縛が強そうですもの」

　そうかな、と言いかけたところで、信号が赤に変わる。
　それを合図に、前を歩いていた谷崎が振り返り、「ナオミ」と妹を呼んだ。

「やッぱり社に戻るンだ」

　兄の言葉に、ナオちゃんは眉を上げて反論する。

「嫌よ！　ナオミも捜索を手伝うわ。こんなときに兄様と離れたくない」

「危険すぎる！」

「危険は社も同じよ。建物ごと消されるわ。ねぇ、敦さん。そうでしょ？」

　突然話を振られて、敦が「え⁉」と狼狽えた。
　確かに、ナオちゃんの意見にも一理ある。
　相手の能力が把握できない以上、どこにいても変わらない。
　けれどやはり、外よりは安全なはずで。

「そ……それはまぁ……」

　目を泳がせながら敦は返事をするが、谷崎は真剣な眼差しでそれを否定した。