第4章  【山崎宗介】Emerald green

凛とそのチームのメンバーが、宗介の怪我に気付いていないなんてことは有り得ない。

宗介が今あそこに立っていると言うことは、怪我を承知の上で彼の出場を許したと言うことだ。

それなら私は、黙ってこの試合を見届けるしかないじゃないか。

ただ、彼がこのリレーを泳ぎきれるように願うしかないんだ。



テイク･ユア･マークのあとにピストルの音がひとつ鳴り、スタート位置に構えていた選手達が一斉に水の中へ潜る。

あちこちから声援が上がって、それに応えるように選手の泳ぎが加速する。

夢中で水を掻き分けターンで折り返して、また腕と足を一心不乱に動かす。

そして、水の中にいる誰よりも先に仲間の所へ戻る為に必死に手を伸ばす。

それを受け取る選手が、一瞬の隙もなく水の中へ飛び込んでいく。

やっていることはどのチームも同じはずなのに、その差は歴然だ。

岩鳶と鮫柄、この二校が圧倒的過ぎた。

個人のタイムにも差があるとは言え、ここまで引き離されてしまうものなのか。



平泳ぎの選手がスタート地点に戻って来た時には、岩鳶のあとを鮫柄が追う形だった。

その差はあまりないけれど、次は問題のバタフライだ。

クラウチングスタートの姿勢で飛び込み台の上に居る宗介を見ていると、どうしようもなく不安になる。

けれどその不安を他所に、宗介は躊躇うことなく水の中へ飛び込んで行った。

怪我なんて微塵も感じさせない。

昔以上の力強い泳ぎで岩鳶との間にあった距離を縮め、ターンに入った。

けれどその少しあと、宗介は消えた。

文字通り、鮫柄のレーンのどこにもその姿が見えないのだ。

一瞬何が起こったかわからなかったけれど、肩の痛みで泳げなくなったんだと理解する。



「宗介ッ！！」



気が付いたら観客席の最前列まで駆け下りて、彼の名前を呼んでいた。



それは彼のチームメイトも同じだった。

凛も私も、宗介はこんな所で終わるようなやつじゃないってそう信じてる。





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