第19章 友が為

「……雅は」

「！」

桂の言葉で、高杉の意識が現実に戻される。

「己の両親が幕府の逆賊と見なされ、その中で無理が祟ったのか、元々病弱だった母親殿は亡くなった。そういうことだろう」

「……あ、ああ」

母親は病弱で死んだ。確かに雅からはそう言われた。

「そして気になるのが、妻と子供を置いた行方知れずの親父殿だ……だがいずれにせよ、雅が先生の娘とは、やはり考えにくい話だ」

雅は母親と死別し、独りになり、行く宛もなく彷徨っていたところで、銀時と松陽先生に出会った。

やはり父親のわけがない。

「顔が似ているからだと、そんな見かけの理由で、勝手がましい憶測を立てるのは滑稽であろう。雅や松陽先生に申し訳が立たん」

「……ああ、そうだな」

桂は真面目な時は真面目で、冷静に物事を見てくれるため、時にそれが救いになる。

高杉もこの話はここでおしまいにしようと決めた。


「そして高杉。一つ訂正しておく。俺が｢坂本の言うことに同調する｣と言ったのは、アイツの表情のことではあるが、先生の話ではない」

「？」

「アイツが笑顔を見せる先には、お前がいるという話だ」

「！」

時間は完全に夜になり、奥の広間では、隊士達が休息を取っている気配がある。

桂は周りに人がいないのを一瞥して確認し、腕を組んで背中から壁に寄りかかる。

「お前とは、松下村塾に入る前から続く仲だ。お前が雅を気にかけているのはよく分かる」

高杉は銀時のことになると、負けず嫌いなガキのように突っかかるが、雅のこととなると、まるで違う。

獣のような野心家から、それはまるでただの……

（……いや、それ以上はよそう。なぜならここは、戦場なのだからな）

桂はとっくに
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高杉の気持ちを分かっていたが、頭の隅にしまっておいた。

代わりに、第三者だからこそ分かる雅の様子を、正直に言う。

「そしてアイツもまた、お前の不器用なりの優しさや気遣いをよく知っている。だからこそ、お前にああいう優しい表情を見せるのだ。不器用ながらだがな」

そういうところは、似た者同士なのだ。