第19章 友が為

雅は意識を奮い立たせ、体に乗りかかっている大きな鉄の破片をどけて、起き上がった。

「ゲホッ…ゴホッ…！」

灼熱の炎の空気の中で、呼吸がしづらい。懐にしまってある手術の時に使う手拭いを口に当てた。

目の前に映る光景は、赤い炎に囲まれ倒れている仲間達。

焼け焦げた鉄の独特な臭いが充満している。

倒れている何人かはもう手遅れになっていた。

（銀時は無事か？）

奴の安否が何よりも気がかりで、奥へ進む。

「銀ッ！いるなら返事しろ！」

白髪だから暗い中見つけやすい。その真価よ発揮してくれと願いながら、何とか探し続ける。

「！」

陽炎で光景が歪んで見えるが、間違いない。

地べたで顔を伏せて倒れている銀時に、とどめを刺そうと武器を突き立てる魘魅の姿が。

「銀時ッ！」

雅は口を押さえる手を止め、刀を構えて一気に攻める。

それに気付いた魘魅は攻撃の手を止め、後ろへ下がった。

「銀ッ！銀時！しっかりしろ！」

呼びかけても応答しない。うつ伏せから仰向けに変えて、顔色を伺った。

（呼吸が荒い。この灼熱の業火の中だからじゃない。おまけに脈が弱まっている。まさか…）

「敵が目の前にいながら手負いの仲間を優先する。いくら死神でも、“己の使命”を重んじるか」

魘魅は背を向けた。

「貴様。まさか銀時に…！」

「だが…これで分かっただろう。貴様自身…運良く助かっても、貴様はもう…
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何も助けられない」

魘魅は壁に穴を開けて逃げ、その衝撃で、戦艦内に金属が軋む音が響き、次第に大きくなってきた。

炎もどんどん広がっている。もうすぐでここは、崩れ落ちる。

（すぐに脱出して手当てを…）

雅は意識を失っている銀時を肩で背負った。


（あ……）

炎の中で倒れている仲間に目を向け、苦い顔を浮かべる。

いつ爆発するか分からない今、私が担ぎ込んで助け出せるのは１人だけだ。

もっと助かる見込みがある奴が他にいるかもしれない。

でも、
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その中で迷いなく銀時を選んだのは、紛れもなく…

（私は……）

松下村塾で過ごした日々を思い出してしまう。

命は皆平等だ。助けるのに、ひいきはしてはいけない。

それなのに……

唇を噛んで、銀時の腕を握った。