第18章 帰ったらまず、手を洗おう

とある場所にて、

「本当にここであっているのか？」

「間違いねェよ。裏から出回った情報によりゃ、この山を越えれば、奴らのアジトがあるぜ」

生い茂った山の中。暗闇の中を恐る恐る進み続ける複数人の男。

腰には刀を帯び、幕府軍の使いの者達だ。

歩き慣れない山で苦労しながら、敵の居場所を探っている。

たいまつの火をつけたいところだが、敵に居場所がバレる可能性があるため、手探りで位置感覚を掴んで、慎重に進むしかない。

地面に盛り上がっている木の根っこに足を引っかけると、一々ひやりとしてしまう。

フクロウの納得したようなホホウの声を耳にすると、条件反射で刀の柄を握って構えてしまう。

幾戦をくぐり抜けた幕府直属の武士ともあろう者が。とても情けないと、自分達で自覚していた。

ここは、お化け屋敷よりたちが悪い。自然が作り上げたスリルだ。

「何で俺達がこんなとこ歩かなきゃいけないんだ？もうずっと走りっぱなしだってのに」

定時後の残業で愚痴を言う会社員のように呟く。

「仕方ないだろ！もしここで手柄を立てたら、官軍に大出世だぞ。走りっぱなしのせいで脳みそも沸騰したか？」

「何だと？」

お互い顔を満足に認識できない中なのに、喧嘩が始まりそうな険悪な雰囲気に包まれる。

間に２人が入って、何とか仲裁しようとする。

度重なる疲労で心身ともにそう余裕はない。急いで早くここを抜けなければ。

頭の中では理解していても、やはり士気が落ちてしまう。


「？」

１人の隊士が微かな物音を察した。

リスが木の枝を伝ったのか？いや違う。もっと大きな音だった。

刀を抜いたような…

「どうした？」

「……なあ、今音が」

顔に何かの液体が飛び散った。

一瞬のことで、話していた途中だったため、口に入ってしまった。

鉄のような味が口内でじわりと広がる。

恐る恐る下を覗いた。

「うあああぁぁぁ……！！！！助け……」

他の叫び声がぷつりと消えた。バタンと倒れたような音がした。

地面には、
・・・・・
仲間だった死体が２つ転がっていた。赤い池もできていた。

（な、なんてことだ…！！）

あと１人は？！俺以外にあともう１人いるはずだ！

「おい！他に誰かい…！」

「動くな。そして喋るな。二度は言わないぞ」

後ろから聞き覚えのない女の声が、静かに宥めた。