第16章 愛しさと切なさは紙一重

「あの、晋助様。それって一体……」

高杉は貰った書物を懐にしまい、また子に背を向けて顔を伏せる。

「……俺の亡き戦友の形見だ」

それだけ教えて、どこかに行ってしまった。

また子から見て、その背中はいつもより一層寂しそうだった。

（晋助様……）

懐にいれるってことは、それほど大事な人だったんスかね？

また子はもやもやした気持ちを抱えて、自分の持ち場に戻る。

「久しぶりに見たでござる。晋助のあんな顔」

「！」

高杉とは違う男の声がして、また子は振り返る。

「万斉先輩！」

鬼兵隊の１人で高杉を名前で呼ぶ数少ない人物。

世間では謎の多い攘夷浪士と呼ばれるその男の名は、“人斬り”河上万斉。

刀を仕込んだ三味線を武器にする、鬼兵隊の手練れである。

「見てたんスか？」

「偶然でござる。さっき通りかかったら、あの男らしくない顔をしていてな」

「……何か知ってんスか？」

また子がそう聞くと、万斉が逆にまた子に聞いた。

「お前はあの書物について、どこまで聞いたんだ？」

「“亡き戦友”の物としか…」

「……戦友か。それだけならまだ奴も、あれほど苦しまずに済んだだろうな」

さっきから万斉は何かを知っているような口振りだ。

「じゃあ万斉先輩は知ってんスか？その人のこと」

高杉が大事に抱えるほどの書物。それほど想いのこもった亡き戦友との思い出。

それが一体誰の物なのか、また子はとても気になった。




















「晋助が唯一惚れた女でござる」