第16章 愛しさと切なさは紙一重

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宇宙空間を進む艦隊。鬼兵隊の船。

船は、江戸からかなり離れた宇宙を放浪していた。

紅桜の件で、宇宙海賊“春雨”の後ろ盾を得ることができたが、真選組や幕府が動くほどの大事になったため、あれからしばらく江戸には帰っていない。

その船の通路を歩く１人の攘夷浪士。“紅い弾丸”。木島また子が廊下を歩いていた。

何かを持っている。

（どこっスかね晋助様？）

部屋をノックして開けたらいなかった。他に思い当たるところを片っ端から探していたが、どこにもいない。

また子が高杉を探しているのは、ちゃんと用があるためだった。

（あ…！いた！）

高杉は戦艦の窓の向こうの宇宙を眺めていた。

片手には愛用の煙管。その横顔と右目は、少し悲しそうだ。

（晋助様…何を考えてんスか？）

また子は高杉に恐る恐る近付いた。

「あ、あの……」

声をかけるとようやく気付いてくれた。

「何だ？」

「いえ。お一人のところ失礼します。コレが……」

また子が見せたのは、手にずっと持っていた書物。

高杉はそれを見た途端、顔色を変え、煙管を手から滑り落とした。

「それは…！」

見間違えるはずがない。忘れるはずがない。

それは紛れもなく、松陽先生の書物だ。

しかしただの書物ではなかった。

ナイフでグサッと刺したような痕がど真ん中にあり、大部分は血で薄汚れていた。

横から見ても、血が滲んでいたのが分かるくらいだ。

しかし色は鮮明な赤ではなく、茶色であることから、かなり昔だと分かる。

「ど、どこで見つけた…？」

高杉が詰め寄る。

「え…えっと…置物を整理していたら、偶然見つけて…」

また子は高杉のリアクションに驚きながら、質問に答える。

「……そうか。ありがとな」

高杉はまた子から書物を取った。受け取るというより、自分から少し強引に取り上げた。

（し、晋助様……？）

また子は知っていた。

高杉がいつも懐にしまっていた書物は、紅桜の件での桂の不意打ちの攻撃によって、傷が付いていた。

しかしその時に付けられた傷と、今渡した書物の傷が
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全然違うのだ。

つまりそれは高杉の物ではなく、
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同じ松下村塾生の誰かの物を預かっているんだと。