第16章 愛しさと切なさは紙一重

高杉は自分の頭をかいていた手を止め、表情を変えた。

そして主人の言葉で思い出した。去年のことを。


『その傷、どいつにやられた？』

『ソイツの名前を教えて、私にメリットでもあるのか？』


去年この街の夜、雅の頬にはガーゼが張られていた。そこには痛々しく殴られた痕があった。

（コイツが…！）

高杉は拳を握ったが、すぐには襲いかからず、雅のような冷静さを保って質問した。

「てめェが、アイツを殴ったのか？」

「…ああ。あのお方が手術すると名乗り出た時、女が出しゃばることに虫ずが走り、死にかけのせがれの前でな…」

主人は反省しているように小さく寂しそうな声で言いつつ、作業の手は止めず仕事を続ける。

服を乾き終えて、今度は洗濯してもほつれないよう丈夫に縫い付ける。

そばの棚から糸や針など、専門の道具を取り出して、縫い始めた。

今、自分が衣服の布を縫っているが、去年のこの上の部屋では、先生はせがれの皮膚を、人間の皮を縫った。

人間の体を傷付けてでも救う覚悟とその確かな技術があったのに、自分はそれを全く信じず、聞く耳を持たず手を上げた。

一家の大黒柱とあろうものが、何て情けない話だったのだろう。

「……俺にそんなことを言うのは何か？懺悔として殴ってくれでも頼むつもりか？」

高杉は、自分から悪行をしたと名乗り出た主人に疑問を抱いた。

去年の尻拭いを、雅本人ではなく雅の友である自分にさせようというわけか？

主人は作業する手を止め、高杉に向いて頭を下げた。

「そうだ。アンタがあの方の友なら、俺を殴る権利がある。1年前からずっと俺は後悔していた。あの方がしないなら、アンタが俺を殴ってくれ。アンタが俺に始末をつけてくれ」

「……」

去年の自分なら迷わずコイツを殴っていた。

だが、雅がこの家で成した功績や寄せられている信頼。

それらをこの目で見た今、コイツを殴れば、全てが無くなる気がした。

たとえ自分がスッキリしても、優しい雅はやりきれない気持ちになるかもしれない。

虚しい気持ちになるだけだ。