第16章 愛しさと切なさは紙一重

「え！いいんですか？というより、今ここにいるんですか？」

「はい。経営者でありこの和菓子屋の職人でもあるんです」

パァァァ

女性の笑顔が神々しく見えてきた。

無の表情の死神と恐れられるのが雅とするなら、看板娘の彼女は、笑顔で向けた相手をあたたかく柔らかく包み込む天使だった。

「父は人柄がいいので、客の一人一人に耳を傾けるのが信条としていますから」

雅は頭を下げ、看板娘は厨房へ戻った。

そして間もなく、白い服を来た職人の男がやってきた。

「どうも。私がこの店を営んでいます主人です」

白い帽子を脱いだ。

（この人。私のような若い女を軽くあしらわないのか？）

看板娘の言うとおり、人柄が良さそうだ。人望がありそうなこの人なら、客の顔も交わした会話も覚えているかもしれない。

「はじめまして。仕事中に呼び出して大変申し訳ない。無礼なのは百も承知ですが、どうしても聞きたいことがございまして」

雅は普段の素っ気ない態度とは違い、とても礼儀正しく相手に話した。

どうしても手に入れたい情報があるから。

「“医者”と名乗る遠方からの来客に覚えはありますか？」

「ほう。医者ですか…」

「恐らくこのお店に十年も前に来ていたはずなんです」

呉服屋や大工などそこらへんの職人ではなく、人を救う使命を任される職、医者。

それほど特殊な人物なら、きっとご主人も覚えているはず。

「そうだな…私の記憶ですと、何人か心当たりはある。どんな方ですか？」

雅は店内に怪しい奴がいないか確認した。

「……黒いコートを着て、黒い髪、シンプルに一本結びをしている男性です。あの頃ですと、見た目は20代後半か30歳超えくらいです。それで顔は＿＿＿」

ご主人は雅の説明から頭の中で顔のイメージをして、そしてついに1人の人物を思い出した。

「そういえばいたな。アンタが言ってるような見た目の男を」

「本当ですか？！」

そして主人から教えてもらった。

その客は常連だったが、10年前になると全く来なくなったと。

その客は和菓子を買う時、主人に同じ事を言っていた。

『世話の焼ける愛弟子の土産だ』って。