第19章 友が為

「疫病なんざ汚ねェ真似使って、戦場で剣を交えて戦う度胸もねェ卑怯者共に、これ以上、奪われてたまるかってんだ」

そして銀時が眠っている病室の方へ目を向ける。

かつて、焼かれていく松下村塾を背にして、遠ざかっていく松陽の後ろ姿が脳裏に蘇る。

2人の後ろ姿が被り、遠くへ行って消えてしまうような感覚の中、感情が昂り声に表れ出る。

銀時が討てなかった強敵なら、倒せるのは自分しかいない。

「奴らは、俺が絶対にぶっ潰す」

その瞳には、獲物を取られてはらわたが煮えくり返っているような、野生の獣のそれと似通っている野心があった。


（高杉……）

言葉にせずとも、その面を見るだけでも怒りがひしひしと伝わる。

鬼兵隊の中でも、蠱毒にやられて命を落とした者はかなりいる。

大将として部下の無念を晴らしたいと願うことも、また敵により強い憎しみを覚えるのは当然のことだ。

そして何より高杉にとって銀時は、唯一無二の存在だから。

それは、雅もまた同じ……


『今更、私が冷酷の“青い死神”と呼ばれる理由が分かったか？』


「！」

桂はあの日の夜に、雅が見せた表情が今でも忘れられなかった。

手段を問わず、不意打ちのように敵を殺したあの赤黒い姿。

そして同じく、松陽先生に託されたあの言葉も、今でも憶えている。


『彼女はまるで、剣先を常に己に突き立てているような、自らの命を危険にさらす子だと、そういう印象を受けました』

『あの子がこの先また、自分に刃を突き立てるようなことがあったら、助けてあげてください』


たとえ他人の空似のように、顔が似通っていたとしても、その内の性格はまるで違う。

今の雅に必要なのは、俺ではなく恐らく……

（……今まで俺は、先生に言われたように、奴を見守ってきたつもりだが、どうやら
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俺では役者不足かもしれないな）

桂は思い直してしまい、
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本当に託すべき相手に目を向ける。


「……高杉。雅のことなんだが」

「！」