第14章 少女よ、大志を抱け

高杉達がまだいなく、松下村塾の門弟が銀時と雅だけだった頃。

銀時はよく松陽にお菓子をねだってもらっていた。

それを彼女は木の上で眺めていた。

入ったばかりのあの頃は、まだ松陽や銀時に警戒心を抱いていたから、一時は梅の木の上にいて、銀時からは｢うぐいすかてめーは｣とツッコまれたこともあった。

「おやじ！酒追加！」

「飲み過ぎはよくない。帰りが大変になるぞ」

「おめーに言われたくねーな。てめェはいいよな。1人で泊まるらしいじゃねェか。どうしてまた急に？」

「それは…」

雅と銀時が隣り合わせで会話しているのを、高杉は桂を挟んで端から眺めていた。

そして、いい気分でもなかった。

雅が別の誰かと、顔には出さずとも楽しそうにしているのを見ると、何故かムカムカした。


「はい、ユッケお待ち」

おやじは4人それぞれに、最後の品を配った。

ようやくメインディッシュだ。赤身の生肉の真ん中に黄身が乗って、美味しそうだ。

「！！」

その料理を見た途端、桂の様子が変わった。

お昼で見た手術の光景を、思い出してしまった。

赤い肉塊。雌で切り込みを入れたところから、血が溢れ出……

「ウッ！」

気分が悪くなり、口を抑えてその場から立ち去ってしまった。

「お、おい！ヅラ！どうしたんだ！？」

さすがにいつもと様子が違うことに、銀時は大きな声を出して追いかけようとした。

しかし、銀時よりも速く雅が速くその場を去った。


桂は下の1階へ続く階段の壁に寄りかかっていて、雅は追い付いた。

「……すまなかったな。言っておくべきだった」

雅には、こんな事しか言えなかった。

何で気付かなかったのだろう。

生肉を見れば、必ずフラッシュバックすることを。

「い…いや、俺が脆弱なだけだ。いずれこうなっていたさ……」

戦が始まるよりも前に経験できたのだから、むしろ喜ぶべきだと桂は思った。

1ヶ月後に控えた戦で、嫌なくらい見る。人の内側を。

「…平気でいるお前は、とっくの昔に慣れたのか？」

「……そもそも、肉そんな好んで食べない」