第9章 親に見つかりたくねーもんがあるなら部屋は幾度か掃除しとけ

“……”

少女はまた、だんまりを決め込んだ。

いや、あまりにも突拍子なことで固まったという方が正しいのか。

『私はとある塾長でして、この子は私の教え子なんですよ』

銀時という少年の肩にポンと手を置いた。

『おいおい松陽。塾っつっても、まだ俺１人じゃねーか。履歴書も面接もなしで、しかも旅の途中でいきなり引き入れんのかよ？』

相変わらずの呑気な口調ではある。

しかしそれとは裏腹に銀時は、この状況によく似たかつての自分のことを思い出していた。


部屋も机もない、屍がはびこる平野

そこは面接室でもない、履歴書なんて持っていない
自分にあるのは刀だけ

怪しげな侍は、刀を投げ渡してこう言った


ソイツの本当の使い方を知りたければ、ついて来るといい…


あんな勧誘より、こちらの方が余程まともか…

『ひょっとして、彼女に私を取られてしまうと焼き餅を焼いているのですか？』

『違ェから。それ自分で言って恥ずかしくねェのか？』

お茶目でちょっとだけ自意識な松陽だ。

『アハハ。無理強いではありません。こんな雨ですし、体が冷えてしまうので、しばらくこちらで休息を取ればという提案です。
それに君だって、私以外の稽古の相手が欲しいのではないですか？』

松陽にはお見通しで、銀時は口ごもった。


一方さっきから、少女はずっと黙り込んでいた。

何故か、当の本人の自分を置いて話が進んでいるから。

また、自分の刀に手をかけようとしたが、少し考えた。

この…吉田松陽と名乗る男…何が目的なのかは分からないが…下手に抵抗すれば…こっちが危ないかもしれない

役人と思ったが、いや…むしろ逆か…？

この男が言った塾とやら…こんな子供を受け入れるということは

“同じ穴のむじな…無法者か”

考えたくないが…少なくともコイツらは…
何より、この男から感じられる雰囲気…

『アンタたちは…何者？』

松陽は編み笠を取って、銀時の頭にポンと手を置いた。

『松下村塾で、ともに精進している師弟ですよ』

返事を聞くと、少女は目を閉じて考え事をした。

しばらして目を開けると、松陽の方に一歩踏み出した。



…私が松下村塾に、“弟子”として正式に入ったのは高杉と同じタイミングだ。それまでは、居候していただけで、私はただ、松陽を利用していたに過ぎなかった…