第6章 継続は力なり

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〈寺 広間〉

その夜、作戦が成功したことで皆は祝いの酒を飲んでいた。
中には腹芸で盛り上がってるグループも。

明日は出陣はなく、気を抜いてるのだろうか。


「今日はやりましたね桂さん！」

志士たちが大将の元で、酒を注いだり酌み交わしたりなどで集まっていた。

「いや、俺たちだけじゃない。皆1人1人の働きがあるからこそ勝ち戦は収められるのだ」

酒を口に運びながら、リーダーっぽいことを言った。

「あの兵力差を諸共としない戦いっぷり！さすが白夜叉です！」

「いやいや、今回は足止めの高杉さん率いる鬼兵隊がいたからこそだろ！」

銀時「ま、ケガ人とかいたが結果オーライだな 」

黒子野「攘夷四天王の皆さんがいると心強いです。次も今回みたいな結果を出せるといいですね…」


辰馬「あのぅ、わしだけ仲間外れなんじゃけど…」

誰もが喜び、上機嫌ムードになっていた。


そんな中、ろくに酒を口に運ばず浮かない顔をしてる男がいた。

黒子野「高杉さんも、あの相手は苦戦しましたよね」
　
「……」

黒子野にも反応せず、ずっと俯いている。

桂「おい高杉……高杉…！」

「！」

桂の呼び掛けでようやく我に返った。

桂「さっきからどうした？まだ足が痛むのか」

「……違ェ」

受け答えも満足に出来てない。

そのしんみりとした雰囲気を和らげようと、辰馬は陽気に話をした。

辰馬「そのしょぼくれた感じ。おなごに振られたあとみたいぜよ。何かあったか？」

「てめェは少し黙ってろ」

何の励ましにもならずむしろ水を差す辰馬に対し、声のトーンを変えて殺気を放った。

桂「本当にどうした？喜ばしいというのに、酒がまずくなるではないか」

銀時「おなごといったら、雅がいねェから寂しんじゃねーの？」

カチン
（てめェも黙ってろ）

高杉はずっとあることを気にかけていた。

辰馬「ま、そういうな金時。誰だって女の酌1杯くらいほしいもんじゃ」

すると銀時はさり気なく口にした。


「そういや高杉お前ェ。あんなくたばってたのによくあの敵の数切り抜けられたな。
あん時合流した所の屍の数、普通じゃなかったぜ」


「！」

その時高杉は思い出した。

　　・・・
俺はあの時、途中から来た。


　　違ェ。あれは恐らく、全部 雅が…