第8章 ー生ー

こんなに小さいのに…

力加減を間違えれば、手の中でくしゃりと潰れてしまいそうなくらいにか細いのに…

それでも渾身の力を込めて小さな産声を上げる手の中の白い塊に、照の目頭が知らず知らず熱くなる。

悪魔の子…
殺せ…

大野の放った冷酷無比とも言える言葉が、照の脳裏で何度も木霊する。

この子が仮に正真正銘悪魔であったとしても、この子に罪はないのに…

かさつく頬を伝った涙が、一粒、また一粒と、盥に満たした湯面に落ちては波紋を作った。

いっそのこと、死産だったことにしてしまおうか…

照は小さな塊を真新しい木綿で包み、手足をばたつかせ、元気な泣き声を上げる先に産まれた赤ん坊の横に並べて寝かせた。

すると不思議なことに、それまで火が付いたように泣いていた赤ん坊が、ぴたりと泣き止んだ。

それどころか、きゃきゃっと笑い声まで立てている。

｢安心…したんですかね…」

大野の妻の産後処理を済ませた二宮医師が、口元を覆った布を外しながら、小さな寝台を覗き込んだ。

｢あの…先生、お話が…」

照は二宮医師の白衣の袖を掴んだ。

その切羽詰まった様子に、二宮医師は一瞬表情を強張らせたが、すぐに柔らかな笑みに代えて、照に向かって頷いた。

｢分かりました、お聞きしましょう。でもその前に、重湯を用意していただけませんか？　…一つだけ」

｢は、はい、ただいま…」

照は急いで部屋を飛び出すと、廊下に控えていた相葉に、重湯を用意するよう言い付けた。