第4章 嘘の代償（豊臣秀吉／甘め）

広間には大勢の家臣達が集められ、信長様の厚意により賑やかな宴が繰り広げられていた。

秀吉は家臣達に囲まれ、部下の教育方法から女の口説き方まで、あれやこれやと質問に攻めらていた。
秀吉はさり気なく広間を見渡し、信長様の横で酌をする迦羅の姿を確認した。


（良かった、笑ってるみたいだな）


安心したのと同時に、しばらくぶりに見た笑顔が自分に向けられたものでないことに、少し寂しさを感じる。
自業自得ってやつかー。

迦羅は信長様に勧められるままに、酒を呑んでいく。
何を話しているかは聞こえないが、次第に頬を上気させていく迦羅を見ていると気が気でない。

そんな秀吉の様子を眺めていた光秀は、信長に目配せをする。

意図を理解した信長は秀吉を自らのもとへ呼ぶ。

「秀吉、貴様も来い」

「失礼します」

頭を下げ、秀吉は信長の前に腰を下ろす。
迦羅は居心地が悪そうな顔をみせるが、仕方がない。

「今日はとことん呑め」
信長は盃を渡し、酌をする。

「では信長様にも酌を…」

そう言う秀吉を制し、空の盃に酒を注いでいく。次から次と。

「信長様、あまり急いて呑むものではありませんっ…」

酔ってきたのか、目元を赤らめ、酌の手を止めようとしない信長に言葉をかける。

「そうか？ならば、迦羅、呑め」

再び迦羅の盃に酒を注ぎ始める。
ゆっくりと盃を傾け、酒を呑みほす。

迦羅はだいぶ酔っている様子で、頬を赤らめている。
見たことのないような艶のある姿に、秀吉の胸は騒ぎ出した。


「信長様、これ以上迦羅に呑ませるのは如何なものかと」

「何故だ？酔い潰れたら俺が面倒を見るまでだ」

恐らく本気なのだろう。意地の悪い笑みを見せる。

「畏れながら、それは俺の役目です」

良く通る声でそう告げると、武将達の視線が一気に集まった。
政宗と光秀は、いよいよかと身を乗り出しニヤニヤしている。

「ほぅ…それはお前が兄になったつもりでいるからか？」

笑みを消した信長は鋭い目で秀吉に問う。
しかし秀吉はそれに臆することなく真っ直ぐに答えた。


「確かに、ずっと兄のようなつもりでいました。しかし今は、ひとりの男として迦羅に惚れているからです」

力強い告白に、あたりは静まりかえっていた。